Крошечная, не имеющая спутников Земли, располагающаяся ближе всего к Солнцу – это планета Меркурий, которая за 3 месяца проделывает всего 1 обход по окружности Солнца.
Впервые фото планеты были получены в 1970-х годах, благодаря единственному космическому зонду «Маринер-10». Исходя из фото, можно утверждать, что плоскость Меркурия состоит из кратеров, которые очень похожи на поверхность Луны. Огромная часть кратеров образовалась из-за столкновения планеты с метеоритами.
На планете Меркурий, кроме кратеров, можно наблюдать равнины, плоскогорья и горы, а также уступы, которые в высоту достигают трех километров. Эта структура поверхности связана с изменениями температуры и вследствие этого — разломами коры. Предполагают, что эти процессы произошли еще, когда планета формировалась.
Из-за магнитного поля, которое очень сильное, внутри планеты находится плотное ядро из металла. Мантия и кора планеты достаточно тонкие, поэтому значительная часть поверхности состоит из тяжелых компонентов. По мнению ученых, плотность ядра Меркурия составляет приблизительно 10 г. на см?, а радиус ядра – 74% от радиуса всей планеты (приблизительно 1800 км). Ученые подвергают сомнению, что именно такое огромнейшее ядро из железа, планета имела с самого «рождения». Есть предположения, что во времена основания Вселенной, Меркурий столкнулся с каким-то небесным объектом, вследствие чего, откололась огромная часть мантии планеты.
Орбита, по которой движется Меркурий, имеет сильно вытянутую форму – эксцентрика, что отличает ее от остальных планет. Промежуток от Солнца к орбите равен приблизительно 58 миллионам километров. При движении планеты, промежуток уменьшается до 23 миллионов. Вращение и скорость зависят от расположения Меркурия к Солнцу. С афелии – точки наиболее отдаленной от Солнца – скорость передвижения равна 38 километрам в секунду. С перигелии – ближайшей к Солнцу точки орбиты – 56 километрам в секунду. То есть, скорость передвижения Меркурия, в среднем, равна 48 километрам в секунду. Из-за расположения между Солнцем и Землей, фазы Меркурия и Луны очень схожи между собой. Планета с виду напоминает фазы полумесяца, а из-за ближайшего расположения к Солнцу, вид полной фазы Меркурия увидеть очень сложно.
Медленное вращение Меркурия способствует долгому нахождению возле солнца одного из полушарий планеты. Чередования дня и ночи здесь происходят намного реже, по сравнению с другими планетами, а вообще, процесс этот длится почти незаметно. Здесь день, как и ночь, длятся больше года. Также для планеты характерны резкие перепады температур, к примеру, днем температура может подняться до +460 °C, а ночью опуститься до -180° C. На Меркурии нет чередований времен года, так как его ось почти полностью перпендикулярна орбите, равна 7°. При этом вблизи полюсов есть места, куда никогда не проникали лучи Солнца.
Здесь, плотность атмосферы очень мала. Она состоит из гелия, кислорода, водорода, калия, натрия, а также испарений кальция. Скорее всего, гелий и водород Меркурий может брать от Солнца, а с поверхности его испаряются металлы. Называть данную поверхность Атмосферой довольно тяжело. Меркурий имеет давление, в 500 миллиардов раз ниже, чем у нашей планеты. При этом плотность его чрезвычайно большая, на см? планеты приходится 5,4 грамма.
Дата открытия планеты Меркурий неизвестна. Вероятнее всего, тело открыли еще в эпоху, когда человечество только начинало изучать просторы вселенной. Первое упоминание о Меркурии, сделанное древними шумерами, появилось приблизительно в 3000 году до н. э.