Лишайники — это группа низших растений, состоящих из двух организмов — водоросли и гриба. Оба организма образуют между собой взаимовыгодное сосуществование.
В природе эти растения растут там, где другие растения прорасти не могут (на камнях, например), и перегнивая, образуют слой гумуса (органического скопления питательных веществ), на котором могут поселиться другие растения. За это их любовно называют пионерами растительности. Но это в лесу, а чем же полезны лишайники людям?
В первую очередь стоит упомянуть, что лишайники крайне чувствительны к загрязненности воздуха, они являются своеобразными индикаторами его чистоты. Человек научился использовать это свойство лишайника освоив метод лихеноиндикации, то есть мониторинга чистоты атмосферного воздуха, исходя из плотности популяции лишайников на заданной территории.
Так же люди научились с помощью лишайника определять возраст породы, на которой они произрастают (лихенометрия). С помощью этого метода был определен возраст одного из островов Пасхи.
Лишайники рода Roccella используют для получения пурпурного красителя в текстильной промышленности. Химия обязана лишайникам лакмусом, который получают с помощью экстракции Roccella.
Как кормовой объект, лишайники ценны для северных оленей. Лишайник рода Cladonia, его еще называют оленьим мхом, произрастает в основном в холодной, сухой тундре, из-за чего крайне морозостоек. Растет медленно, лишь 3-5 миллиметра в год, поэтому после выпаса оленей слой лишайника может восстанавливаться десятилетиями.
Еще в Средневековье некоторые лишайники использовали как лечебное средство. Например, лишайники рода Laboria использовались для лечения болезней легких. По сей день лишайники представляют интерес для фармацевтики (цетрария исландская используется при производстве лекарств от кашля). Лишайник рода Usnea содержит антибактериальные вещества, способные ускорить излечение кожных болезней. Полисахариды, содержащиеся в некоторых лишайниках представляют интерес для онкологов.
В парфюмерии из некоторых лишайников получают душистые вытяжки.
Из ядовитых лишайников рода Vulpina раньше производили отраву для лис и волков.