Появление армии связывают с разделением общества на классы и возникновением государств. Ей предписывают функции разрешения противоречий между государственной властью и ее противниками как извне, так и внутри страны посредством вооруженного насилия.
Армию неразрывно связывают с государством. Современных теорий возникновения государства известно не менее 8: теологическая, патриархальная, договорная, материалистическая, психологическая, насилия, патримониальная (земельная) и органическая. Ни одна из этих теорий не противоречит смыслу создания армии для применения силы в политических интересах.
Но и до разделения общества на классы при первобытном строе функция армии присутствовала и исполнялась. Программной целью всего живого является сохранение жизни и продолжение рода. Племена становятся войском для вооруженного противоборства с другими племенами и защиты от опасных животных. Вожди применяют силу для наведения порядка внутри племен. Необходимость иметь сильную армию привела к объединению племен и возникновению государств-полисов в Древней Греции (Афины, Спарта). Исторически складывалось так, что общество создавало государство и армию одновременно. Государственная власть, армия и общество составляют целостную систему, для сохранения устойчивости, которой они должны развиваться соразмерно.
В период рабовладения появляются наемные армии, сначала преимущественно из иностранцев, позже с вовлечением в их ряды своих сограждан. Первая из известных наемных армий появилась в Египте в 3тысячелетии до нашей эры. Они также создавались в Европе и Азии до конца 18 века (швейцарцы, стрельцы, самураи). Сейчас ряд государств возродили принцип формирования армий по найму (США, Великобритания, ЮАР и др.)
Рабовладельческий строй породил и негосударственные армии — повстанческие (Маккавеев в Иудее, гладиаторов в Риме, рабов Южных штатов, Е.Пугачева, тамбовских крестьян). Такие армии продолжают возникать до сих пор (украинская УПА, ирландская ИРА, войска ДНР-ЛНР в Донбассе и др.).
Времена феодализма характерны множеством видов армий. Общим для них есть содержание профессионального ядра в мирное время, к которому для военного похода придаются части ополчения, милиции (рим. мilitia – войско).
В Крестовых походах такие армии состояли из рыцарской конницы и крестьянской пехоты, в войнах Руси – из княжеской дружины и пеших горожан. Для подготовки воинов и отработки боевой слаженности феодалами использовались условия охоты на животных.
Были кастовые религиозные армии, например, известные ордена рыцарей-монахов: Мальтийский, Тевтонский, Тамплиеров, Розенкрейцеров и др. В период распространения католицизма армия считалась «службой господней» (Ф.Аквинский, основатель теологической теории).
В Российской империи частично использовался территориально – милицейский опыт комплектования армии. Например, казачьи войска Донское, Кубанское, Азовское и другие. Войско Запорожское продолжительное время было не только армией, но и военно-политической организацией. Подразделения и части создавались по территориальному признаку. К ним были приписаны казаки («реестровые») для регулярной боевой подготовки в мирное и службы в военное время. В СССР по этому принципу строилась армия в 20-30 годы 20 века.
Становление буржуазного общества отразилось на социально-политическом и военно-техническом развитии армии. Изменились не только стратегия и тактика, но и принципы комплектования армии. В странах увеличилось число жителей, не связанных с обработкой земли. В период первой Французской революции была введена всеобщая воинская повинность и создана массовая армия. На подобной основе в 19 веке стали создаваться армии других стран Европы и Азии, в т.ч. русская.
С ускорением научно-технического прогресса мировое сообщество вступило в переходный период к новой формации, которую авторы теорий называют «постиндустриальной», «технократической». В прошлом и нынешнем веке армии социалистических и капиталистических, демократических и авторитарных государств больше подвержены влиянию военно-технических факторов. При снижении социально-политических разногласий между странами усиливается конкуренция в военно-технической и технологической областях, что существенно влияет на организацию армии и способы ее применения.
Практически везде создаются кадровые армии, задача которых в подготовке резервов, проведении мобилизации и развертывания регулярных частей. Это позволяет уменьшить количество регулярных частей, которые содержатся постоянно, имеют установленные структуру и вооружение, централизованные управление и обеспечение в мирное и военное время. Сочетание регулярных и кадровых частей позволяет обеспечить выполнение боевых задач и экономно распоряжаться человеческими и материальными ресурсами государства.
В современном языке понятие армия не ограничивается ее представлением как о совокупности вооруженных сил, части государства и общества, силе и средстве власти, предназначенной для обеспечения целостности и безопасности страны.
В области военного дела армия означает оперативное объединение вида вооруженных сил, состоящее из соединений и частей разного рода войск. Подобную характеристику армии дал римский историк Вегеций в 4 веке: «…некоторое число легионов, вспомогательные войска, кавалерия и пехота, собранные для войны вместе».
Нередко слово «армия» используется для обозначения большого количества людей, не имеющих отношения к оружию, а объединенных по иному признаку, например, «армия безработных».
Армия является порождением общества и его частью. Ее изменения неизбежны в ходе общественного развития.