Историческая антропология тесно связана с антропологией, у которой есть своя история и исторические школы. Термин «антропология» имеет древние корни и в переводе с древнегреческого означает «наука о человеке». Первым ввёл этот термин Аристотель в IV веке до н. э. и означал процесс изучения духовных качеств человека. В разные этапы изучения исторической антропологии смысл и место этой науки менялся. И сегодня учёные не могут прийти к единому определению термина.
Французские философы XVIII века называли антропологию универсальной наукой о человеке, целью которой было изучение биологической и материальной истории, а также материальных, культурных и духовных ценностей. С таким подходом согласно большинство западноевропейских учёных, американских и часть отечественных учёных. Речь идёт об изучении широкого спектра естественных и гуманитарных наук, которые непосредственно касаются исторической антропологии.
Второй подход собрал учёных, считающих антропологию наукой, которая изучает изменчивость физического типа человека во времени и пространстве. Предполагается, что она изучает такие разделы: антропогенез (изучение процесса происхождения человека), морфологию и физиологию человека, предметом исследований является изменчивость морфофизиологических признаков людей всего мира (расогенез, этническая антропология), а заданием является реконструкция процесса расообразования, этногенеза, этнической истории современных народов. Такое понимание антропологии ставит её между биологическими и гуманитарными науками и соответствует традициям современной науки.
Историческая антропология отделяется от антропологии в XX веке, и набирает популярность. Эта наука предполагает тесную связь с другими науками – антропология, история, археология, этнология, экономика, микроистория, социология, демография. Эта наука изучает поведение конкретных людей или небольших коллективов с помощью применения микроанализа. Рассматривает общество как единое целое всех социальных отношений.
Сегодня в поле зрения учёных такой раздел исторической антропологии, как история человеческой ментальности. Её изучение даёт возможность объяснить тесную взаимосвязь духовного и социального развития. Такой подход привёл к формированию концепции «двух исторических реальностей» – реальности «как таковой» и «представление о себе», которые эта реальность создаёт у людей конкретной эпохи.
Следует сказать, что далеко не к каждой эпохе можно применить такой подход из-за недостаточного наполнения источниковой базы. Тяжело будет изучить историческую антропологию Киевской Руси из-за отсутствия источниковой базы.
Историческая антропология возникла во время смены акцентов учёных, когда интерес к человеку, выходит, на первый план, а не его культурное или социальное прошлое. С 70-годов XX века в науке появляется своя методология, научные работы. В странах были особенности в изучении и понимании этой науки. Один вариант представляет французская наука в роли «Школы анналов», основанная Марком Блоком и Люсьеном Февром. Особенностью было то, что предметом изучения была история ментальностей.
Английские учёные Кейт Томас и Питер Берк являются яркими представителями 60-70 годов XX века и сформировали свою школу исторической антропологии. Сегодня П. Берк, является авторитетным учёным в исторической антропологии. Он подчёркивает важность смежных дисциплин для исторической антропологии.
Российская историческая антропология начала развиваться в Институте всеобщей истории Российской академии наук с 1987 года.
Там занимаются изучением истории ментальности под руководством А. Гуревича, а также исторической демографией под руководством Ю. Бессмертного.
Арон Яковлевич Гуревич талантливейший историк II половины XX века и основатель исторической антропологии в России, известнейший медиевист за границей.
Таким образом, историческая антропология, является довольно молодой наукой. За короткий промежуток времени, эта наука создала целые научные школы, стала местом научных дискуссий и семинаров, и сегодня перед ней стоят новые задачи и цели.