Старая английская пословица гласит: там где мусор, там и деньги. Мудрость этого афоризма подтверждается изобретательностью тех, кто пытается решить национальную проблему, связанную с нехваткой места для захоронения отходов. В настоящее время в городах США ежегодно образуется 148 млн. тонн отходов и, как ожидается, их объем увеличится на 20%. По мере роста количества отходов считавшиеся ранее неэкономичными способы их снижения начинают привлекать все большее внимание.
Речь идет прежде всего о пластмассах, которые составляют около 7% городских отходов, и их доля увеличивается быстрее, чем всех других компонентов. Современные пластики не разрушаются так просто. Один из способов сделать их разрушаемыми заключается в добавке к обычному полимеру небольшого количества крахмала (как правило, менее 10%). Тогда под действием бактерий и грибков пластик будет разрушаться и превращаться в пыль.
Фирма Amko Plastics в Цинциннати изготавливает из такого разрушаемого пластика хозяйственные сумки, а фирма Ampacet в Маунт-Верноне (шт. Нью-Йорк) производит аналогичные смолы, которые используются для изготовления разрушаемых пакетов для мусора. Компания AgriTech Industries в Эрбане (шт. Иллинойс), используя различные технологии, разработанные министерством сельского хозяйства, выпускает разрушаемые полимерные пленки. Это достигается введением от 20 до 80% крахмала, сополимера этилена и акриловой кислоты, а также других добавок.
Пластинки, содержащие крахмал, не разрушаются полностью. Английская компания ICI при участии ее дочерней фирмы Marlborough Biopolymers в настоящее время выпускает экспериментальные партии полностью биоразлагающегося пластика на основе биополимера РНBV. Этот полимер производится с помощью бактерий, которые выращивают на особом сахаре. Новый полимер пригоден и для изготовления имплантатов, используемых в хирургии. Несмотря на простоту этого химического процесса, обходится он недешево: стоимость готового продукта составляет около 40 долл. за килограмм.
Фирма EcoPlastics в Торонто выпускает продукцию, которая разрушается не биологическим путем, а под действием солнечного света. Она разработала такие синтетические смолы, добавление которых в основные типы пластиков обеспечивает медленное разрушение последних на открытом воздухе, при облучении их ультрафиолетом. Президент этой фирмы Э. Редпат считает, что такие пластики вряд ли решат проблему поиска мест для свалки мусора, но они все же снизят засоренность в городах. Фирма надеется, что выпускаемая ею смола найдет применение в производстве оберток для конфет и емкостей для безалкогольных напитков.
Правительство всячески поддерживает такие технологии: многие юридические органы готовят законы о запрете применения некоторых видов неразрушаемых пластиков. Общество производителей пластиков заявило, что оно не против перехода на производство разрушаемых пластиков, но отмечает, что даже материалы, разлагающиеся под действием содержащихся в них биокомпонентов, такие как бумага, сохраняются в земле в течение нескольких десятилетий. Поэтому разрушаемые пластики не могут быть панацеей от всех бед. Кроме того, М. Роджерс, представительница этого общества, указывает, что биоразрушающиеся пластики, по-видимому, привлекательны для бактерий и могут оказаться неподходящими для изготовления изделий, предназначенных для пищевых продуктов.
Многие специалисты считают, что более подходящим решением рассматриваемой проблемы окажется переработка отходов. Однако технология переработки пластиков развита значительно слабее, чем бумаги или металлов. Это объясняется тем, что пластики как вторичное сырье менее ценны, чем металлы, и, кроме того, необходимая для их переработки предварительная сортировка сопряжена со многими трудностями. Тем не менее двухлитровые бутылки для лимонада, изготовленные из пластика РЕТ, уже в больших количествах перерабатываются такими фирмами, как St. Jude Polymer в Фраквилле (шт. Пенсильвания). Сейчас эта фирма готовится расширить свою деятельность и наладить переработку других видов пластмасс. Исследования, проведенные в Университете Ратгерса, показали, что отслужившие свой срок изделия из пластиков не всегда нужно сортировать до переработки: из «перемешанных» пластиков можно изготовить панели и «доски». Но, как указывает Роджерс, если разрушаемых пластиков будет слишком много, то их присутствие в изделиях из вторичного сырья в конце концов ухудшит прочностные характеристики этих изделий.