Публичное право определяет устройство общественной организации Рима, устанавливает положения магистратов, жрецов, правовой режим святынь и тому подобное. Нормы публичного права имеют императивный характер, а, следовательно, применяются государством в лице уполномоченных органов по собственной инициативе, когда этого требует защита общественных интересов (наказание преступников, взыскания налогов, штрафов и тому подобное). Императивный характер норм публичного права нашел свое отражение и в его принципах, в частности, в принципе, который запрещает возможность предоставления частных привилегий.
Частным правом в Древнем Риме регулировались имущественные отношения, которые складывались между гражданами Рима, по их мнению, и могли защищаться последние самостоятельно (самозащита) или с помощью государства. Защита с помощью норм частного права осуществлялась государством только по требованию заинтересованного лица, права которого были нарушены, в пределах заявленных требований. Нормы частного права, в отличие от норм публичного права, имели диспозитивный характер. Частное (гражданское) право- это система юридической децентрализации.
Частному праву Древнего Рима была присуща признак эластичности, то есть способность приспосабливаться к тем или иным условиям, что нашло свое отражение в существовании систем частного права, к которым относились: гражданское право; право народов; преторское право.
Гражданское право, как формальное право, в то время не знало многих институтов, которые были необходимы для осуществления торговых операций, таких, как представительство, общества, договоры страхования и другие виды договоров и тому подобное. Отсюда многочисленные деловые отношения, в которых принимали участие представители разных стран, требовали внедрения норм нового права, которое было бы свободным от местных и национальных особенностей и могло в равной степени удовлетворять как интересы граждан Рима, так и интересы иностранцев-перегринов.
К принципам римского частного права можно отнести такие, как: верность слову, совесть, доверие, особенно по делам, основанные на честности, свободу договора, юридическое равенство сторон при заключении договоров, свободное волеизъявление и имущественную независимость сторон, недопустимость лишения права собственности, самозащиту наряду с судебной защитой гражданских прав и интересов; добросовестность и разумность.
Рецепция римского частного права- это процесс возрождения и приспособления общих положений и принципов этого права отдельными правовыми системами в условиях определенных общественно-экономических отношений.
Характерным для рецепции римского права является то, что существуют различные ее типы, которые имеют существенные различия, а именно: восточноевропейский (византийский) и западноевропейский. Причем рецепция Западной Европе касалась двух систем права — континентального и англосаксонского.
В юридической литературе существуют различные взгляды на этапы западноевропейской рецепции римского права, но наиболее распространенными является следующие:
• I этап — раннее и позднее средневековье;
• II этап — формирование права «новой Европы»;
• III этап- кодификация законодательства Франции и Германии в XIX в.;
• новейшая рецепция — совершенствование национально-правовых систем и создание нового права Европы.