По мере становления цивилизаций и возникновения новых государств интенсивно развивались ремесла и торговля, способствовавшие налаживанию связей между ними и расширению торговых путей. Большую роль в развитии торговли сыграли завоевательные походы великих полководцев древности и войны между влиятельными в то время странами. Покоренные народы должны были выплачивать дань и налоги. Вслед за воинами к покоренным землям шел торговый люд, разномастная предприимчивая публика и обычные люди. Одним из древнейших торговых маршрутов был известный путь царя Александра Македонского, берущий начало от Эгейского моря и простирающийся до Персии, тянущийся далее к просторам современного Афганистана и Центральной Азии. Завоевав Персию, Индию и центральную Азию, великий Александр Македонский повернул назад, когда лазутчики доложили ему, что дальше уже ничего нет, они достигли края Земли. Но за пиками Гималаев и хребтами Тянь-Шаня простирались бесконечные просторы, населенные многими народами, включая Поднебесную империю.
Великий шелковый путь, известный со времен античности в разных описаниях, пролегал от Китая до государств Центральной и Передней Азии, и достигал Индии. Различные маршруты, имея свои ответвления и направления, вели к главным торговым местам восточной части Средиземноморья, которые служили и исходными пунктами дороги в Китай, и рынками восточных товаров для народов стран греко-римской цивилизации. Кроме сухопутных дорог, по которым брели нагруженные товарами вьючные животные, торговля осуществлялась и по морю. Искусные мореходы бороздили Индийский океан вдоль побережья Аравийского и Индийского полуостровов, включая воды Бенгальского залива и Аравийского моря. Они также плавали по морскому пути из Персидского залива в Китай. С древности известными мореплавателями были персы, народы, проживающие на юго-востоке Азии, китайцы, индийцы и арабы.
Арабы исстари занимали лидирующее место в торговле стран близ акватории Индийского океана. В годы раннего средневековья арабы смогли покорить народы, проживавшие на огромной территории современного Ирана, Афганистана, включая тюркские племена, не считая завоеванных стран на территории Кавказа, Северной Африки, а также Месопотамию, Палестину и Сирию. Они заняли господствующие позиции на всех центральных торговых путях в восточной и западной части региона Индийского океана. Вследствие такого положения арабы стали посредниками в торговле европейских государств с Китаем и странами Азии. Арабские путешественники и исследователи написали много ценных материалов о народах, проживающих в Поволжье, Прикаспии и Средней Азии. Также много исторических сведений оставили арабские купцы о нравах и обычаях народов Средиземноморья и Северной Африки. В силу того обстоятельства, что Великий шелковый путь являлся крупнейшей торговой коммуникационной сетью древности и средневековья, охватывающей огромные пространства, арабы не смогли утвердить полностью свое владычество над этими путями, контролируя только главные сухопутные маршруты. И лишь в эпоху правления Чингисхана в результате монгольской экспансии за всю историю существования Великого шелкового пути Монгольская империя смогла установить полновластный контроль над этой мировой торговой трассой.
Главными предметами торговли, имеющими огромную ценность, являлись шелк, золото, драгоценные камни, жемчуг, ткани, благовония, слоновая кость и пряности. В античные времена и позднее, в средневековье, стоимость шелка, вывозимого из Китая, приравнивалась к золоту. Эти товары, в силу их дороговизны, малодоступности и редкости предназначались, в первую очередь, для монархов и людей знатного сословия. Очень дорогой была в древности посуда из фарфора, которая также ценилась почти на вес золота. Торговля рабами, в особенности из стран Северной Африки, была весьма прибыльным делом. Спрос на чернокожих невольников был очень велик. Вывоз рабов осуществлялся, преимущественно, в восточные и средиземноморские страны.
Можно сказать, что развитие торговых связей в древней и средневековой Азии происходило бурно и активно, несмотря на непрекращающиеся войны и передел территорий. Купцы и торговцы осваивали новые маршруты, в обход осажденных или затронутых войной земель, способствуя продолжению торгового, культурного и информационного обмена между народами и непрекращающемуся развитию человеческой цивилизации в целом.